AP是Advanced Placement的缩写，即大学先修课程。AP课程及考试始于1955年，是美国大学课程中可以提前放在高中学习的课程，由美国大学理事会主持，由美国教育考试中心（ETS）组织出题和考试。经过50年的发展，AP课程现覆盖22个门类，共37个学科，包括微积分、统计、物理、计算机、经济学、英语、历史、信息技术、音乐、艺术等，学生可以根据自己的实际能力和将来发展的方向选读AP课程。AP课程的开设，被视为美国高中学校教学实力的一种象征，已在美国15000多所高中里普遍开设。AP课程考试采取的是5分制，从1分到5分，3分以上的成绩被大多数的大学所接受，可以在以后上大学折抵学分。目前每个大学的学分约为1000美金左右，而一门AP课程可以抵扣3-6学分，即可节约大学的学费3000-6000美金/门，3门考试通过即可节约9000-18000美金的大学学费。
学习AP课程的好处在于：AP课程可以使高中学生提前接触大学课程，避免了高中和大学初级阶段课程的重复。同时，AP课程是进入美国名校的最有力保障，目前，已60多个国家超过5000多所大学认可AP为其入学标准或参考标准，其中包括哈佛、耶鲁、牛津、剑桥等世界名牌大学。考试通过的AP课程可以折抵大学学分，减免大学课程，帮助学生缩短大学学时、跳级，更可节省高昂大学学费，优秀的AP课程成绩是获得美国顶级名校高额奖学金的最重要因素。英国、加拿大、澳大利亚等国也将AP课程成绩作为发放奖学金的主要条件之一。
在美国大学录取顾问委员会公布的《影响顶级大学录取因素比较分析》中， AP成绩以80.3%的影响力居第一，对顶级大学录取过程起决定性作用。因为它向大学充分展示学生的才智、专长及学生能力。对于美国大学来说，选读AP课程是学生要求上进、敢于接受挑战、激发潜能的重要标志。
